F1rstman: “Ik wil over 5 jaar net zo groot zijn als Kees of Ali. Niet eens 5 jaar, 3 jaar.”

Tracks als 'SQUAT', 'Round & Round' en 'Op en Neer' van F1rstman zijn niet meer weg te denken uit de Nederlandse clubs. De 25-jarige rapper/zanger die geboren is in Pakistan is niet gestopt met hitjes maken. 6 oktober komt hij namelijk met zijn debuut EP en als we F1rstman mogen geloven staan er alleen maar hits op het project. Een mooie aanleiding om hem te spreken over hoe hij met zijn EP Nederland wil veroveren, zijn jeugd en de Bollywood cultuur.

Van The Lion King naar festivals
F1rstman is niet onbekend met de muziekwereld, hij stond namelijk vroeger al op het podium bij verschillende musicals. "Sinds kleins af aan ben ik al bezig met muziek. Ik ben op mijn 6e begonnen met percussie spelen en vanuit daar ben ik doorgegroeid in het theater." Het begin van zijn zangcarrière begon bij de musicals waar hij in speelde. Zo speelde Syed de jonge Simba in de musical Lion King en had hij een rol in de musical van Kruimeltje. De kennismaking met muziek op jonge leeftijd heeft F1rstman gevormd als artiest en heeft hem ook zijn naam gegeven: "Ik wil altijd de eerste met alles zijn en als eerste het initiatief nemen om bepaalde projecten uit te voeren daar komt ook mijn naam F1rstman vandaan”

De ervaring van jong op het podium staan heeft veel invloed gehad op zijn live optredens. Syed vindt het namelijk fijn om op het podium te staan: "Als je nu naar een liveshow van mij komt zie je de jaren ervaring terug. Het is gewoon het gevoel alsof ik thuiskom, als ik op een festival sta is het alsof ik iedereen uitnodig in mijn huis.” Respons van het publiek is ook iets wat hij erg fijn vindt tijdens de shows. "Op jonge leeftijd hostte ik al festivals en op het einde kwamen moeders naar me toe met kan je met mijn kind op de foto. Ik was nog een nobody, ik was de host maar toch hadden we een bepaalde bintenis."

Bollywood
Het feit dat F1rstman uit Pakistan komt merk je duidelijk aan zijn muziek. Bij zijn opvoeding is dan ook de Pakistaanse en met name de Bollywood cultuur meegegeven aan Syed. "Ik vind Bollywood tof en ik gebruik het al als vibe in mijn tracks van nu in Nederland en ik gebruik die Arabische melodielijnen." Naast de invloed van zijn eigen cultuur, gebruikt F1rstman ook invloeden vanuit de westerse wereld. Door deze twee werelden samen te voegen krijg je volgens F1rstman zijn unieke sound die hij 'fusion' noemt: "Het moet niet te Bollywood zijn het moet ook niet te westers zijn, we proberen een soort van fusion te creëren. We proberen daarin heel onderscheidend te zijn en ik denk dat het heel goed lukt." F1rstman noemt zelf 'Overal' als een goed voorbeeld van deze fusion sound waarbij de westerse beat aangevuld wordt door elementen uit zijn eigen cultuur.

Naast dat de Pakistaanse rapper deze zogenaamde fusion muziek naar Nederland brengt, wil hij ook zijn muziek naar zijn eigen cultuur brengen. "De afgelopen jaren heb ik heel veel gekeken naar de Bollywood wereld en gekeken of het interessant is om daar ook een stap in te zetten." Volgens F1rstman is deze wereld nog niet bekend met de westerse sound en F1rstman wil zich daar dus ook vestigen als een bekende naam: "Het lijkt mij een toffe uitdaging om die strijd aan te gaan en me gewoon in de Bollywood scene te gaan mengen." Vanaf november zal hij daarom ook daar actief muziek gaan uitbrengen wat uiteindelijk zal resulteren in een internationale EP.

At F1rst EP en Label
Eerst zal vrijdag 6 oktober de nieuwe 'Nederlandse' EP van F1rstman uitkomen genaamd At F1rst. "Het is een Oriental kind of EP met een hele internationale sound, mensen die het niet kunnen verstaan zouden zelfs een connectie kunnen voelen." Wat F1rstman verder kenmerkt is zijn passie voor het uitbrengen van singles die vaak hits worden, dit laat hij ook duidelijk merken wanneer hij zijn EP beschrijft. "Normaal maken mensen een EP en dan zit er een soort storyline in, deze EP is gewoon knallen. Singles, singles, singles, voor iedereen wat wils het zijn gewoon allemaal anthems." Het feit dat F1rstman hard werkt en alles zelf regelt komt ook naar voren wanneer hij vertelt dat hij de tien track tellende EP binnen vijf weken heeft opgenomen en dat hij alles zelf heeft geregeld: "Alles [is] bij mij thuis [opgenomen], ik heb gewoon mijn studio thuis, ik zorg dat er eten, drinken en gezelligheid is en zo is de EP samengekomen."

Het zelf willen regelen komt ook naar voren in het feit dat Syed muziek wil gaan uitbrengen op zijn eigen label. Zijn At F1rst EP zal uitkomen via Sony, maar in de toekomst wil hij zijn eigen label starten. Met dit eigen label wil F1rstman zich gaan vestigen in de muziekwereld als een springplank voor jongere artiest. "At F1rstmusic dat wordt mijn label waaruit ik ga functioneren en heel veel artiesten die ik in mijn vizier heb ga helpen en supporten daarin. Ik heb sowieso een paar eigen boys die al jaren met mij mee optreden en die nu op hun eigen benen gaan staan en zelf hun stappen gaan zetten en ik help ze daarin." Met het eigen label is F1rstman optimistisch als hij vertelt waar hij over een paar jaar wil staan als artiest en labelbaas: “Ik wil over 5 jaar net zo groot zijn als Kees of Ali. Niet eens 5 jaar, 3 jaar.”

Optimisme versus 'haters'.
Met 30 shows per maand, een eigen label en eigen muziek die uitgebracht moet worden lijkt het bijna een onmogelijke taak om tijd voor zijn gezin en familie vrij te maken. Zeker omdat F1rstman een jonge dochter en een grote familie heeft waar hij voor wil zorgen. Toch probeert hij het positief te houden wat betreft zijn familie "Ik ben een blij persoon, ik probeer iedereen om me heen bij elkaar en blij te houden." Het lijkt te werken omdat hij op dit moment zijn ouders achter zich heeft staan. Toch is de support van zijn ouders niet altijd zo geweest. "Zij [ouders] vonden dat ik mijn tijd aan het verspillen was [met muziek]. Tuurlijk is het klote als je als klein kind bepaalde optredens had en iedereen was met zijn ouders gekomen en mijn ouders zijn er niet." Maar dit heeft F1rstman niet gestopt om zijn dromen achterna te gaan. "Het deed wel iets maar ik was gewoon te blij en te vrolijk om te lang daarbij stil te staan. Ik zonder me af van negatieve emoties en negatieve vibes." Uiteindelijk begonnen zijn ouders te realiseren dat hij succes had met zijn muziek waardoor ze nu zelf komen kijken bij zijn shows. "Toen ik de gouden plaat kreeg voor Round & Round waren mijn ouders overtuigd dat ze mij moesten supporten. Nu neem ik ze mee naar shows en dan denken ze: "hij heeft ons wel op onze plek gezet"."

Optimisme is ook een element dat Syed door wil zetten in zijn muziek en zijn maatschappelijke betrokkenheid. "F1rstman zingt niet over drugs of onderwerpen die schadelijk kunnen zijn voor iemand qua gedachte. Ik zing alleen over leuke dingen, gezellige dingen en fijne dingen van het leven. Ik ben een optimist." Syed wil voornamelijk dat jeugd dezelfde kansen krijgt als hij heeft gehad. "Dat kan zijn in de vorm van workshops, educatie en talentontwikkeling zoals ik ook ben opgekomen." vertelt hij.

Hoewel F1rstman zich dus als positief figuur wil positioneren in de muziekwereld zijn er ook mensen die niet zo over hem denken. Wat naar voren komt bij meningen over zijn muziek is dat de nummers op elkaar lijken of dat de muziek lijkt op muziek die al eerder is uitgebracht. F1rstman geeft ook eerlijk toe dat 'Op en Neer' geïnspireerd is op 'It Wasnt Me' van Shaggy maar ziet dit niet als het stelen van een nummer maar meer als een ode en iets wat goed werkt bij het publiek. "Mensen vinden het tof als ze herkenbare elementen in nummers horen. Je kan het zien als bijten maar het nummer wordt niet gestolen, je gebruikt een vibe uit een track om een nieuwe vibe te creëren. Het heeft niks te maken met stelen." F1rstman heeft daarnaast ook te maken met iets waar iedere artiest problemen mee heeft, haat op sociale media. Toch is hij zelfverzekerd en wil hij zichzelf bewijzen met zijn live shows en wat er nog komen gaat qua nieuwe muziek. "Ik ben iemand die alles in de gaten houdt, elke youtube en Instagram comment lees ik. ik sla het op en that's it en dan denk ik van 'ja wacht maar'. Wil je zien of ik kan zingen of niet kom naar mijn live show. Ik lig daar niet wakker van."

Niet herkend worden
Hoewel F1rstman tracks met tientallen miljoenen streams heeft, lijkt het maar niet te lukken om als artiest door het grote publiek erkend en herkend te worden. "Heel veel mensen kennen mijn muziek wel maar kennen mijn gezicht niet." Wanneer hij de vergelijking maakt ten opzichte van andere artiesten komt hij tot de realisatie dat hij niet graag te koop loopt met zijn leven. "Sommige artiesten kopen dure spullen en maken hier foto's van. Ik ben vader, ik maak foto's wanneer ik luiers koop." Om het probleem van naamsbekendheid op te lossen doet hij dan ook veel shows, heel veel shows. Met zo'n 30 shows per maand is F1rstman een van de meest actieve live artiesten op dit moment. Ook probeert hij aan zijn live shows elementen toe te voegen om zo meer indruk te maken. "We proberen alles op alles te zetten om die show neer te zetten. We voegen steeds meer nieuwe elementen en leuke momenten toe en proberen meer interactie te creëren met het publiek."

Voor Syed zal de At F1rst EP die vrijdag 6 oktober uitkomt ook een stap zijn in de bekendheid van het fenomeen F1rstman. Als we zijn optimisme mogen geloven gaat het zeker goedkomen en gaat F1rstman na zeven hitnoteringen in de top 100 nu pas echt doorbreken in Nederland.

Tekst: Sander Koster | Foto’s: Nelson Hillebrand