Rico Verhoeven rekent af met hardnekkige geruchten voor gevecht tegen Usyk: 'Jullie hebben me te snel afgeschreven'

Nog een week en dan is het zo ver. Op 23 mei stapt Rico Verhoeven de ring in bij de piramides van Gizeh om het op te nemen tegen de onbetwiste wereldkampioen boksen Oleksandr Usyk. Voor velen is de Oekraïner de absolute favoriet, maar Verhoeven trekt zich daar niets van aan. De voormalig Glory-kampioen is ervan overtuigd de wereld versteld te kunnen laten staan en laat weten absoluut niet zenuwachtig te zijn.

Bij DAZN, de streamingsdienst die het gevecht uitzendt, doorliep Verhoeven een vragenvuur met ja-of-nee stellingen. Geen enkele vraag kostte hem meer dan een seconde. Hij gaf aan boksen niet makkelijker te vinden dan kickboksen, maar erkende wel dat dit gevecht zwaarder zal zijn dan welke kickbokswedstrijd dan ook die hij ooit heeft gehad. Toch staat hij er voor. Na de partij wil hij volledig gaan focussen op het boksen, en mocht hij Usyk kloppen, wil hij zelfs de titels op zijn naam hebben.

Verhoeven veegde ook een aantal hardnekkige verhalen van tafel. Nee, hij is dit gevecht niet ingegaan omdat hij kickboksen beu is, hij domineert die sport al jaren en heeft er geen spijt van dat hij niet eerder de overstap naar het boksen heeft gemaakt. Wat hij wél onderstreepte: de boksfans hebben hem te snel afgeschreven. "You will shock the world on DAZN May 23rd", zijn antwoord is vol overtuiging: yes.

Toch zit er een flinke addertje onder het gras voor Verhoeven. Boksbond WBA heeft de partij officieel goedgekeurd, maar met een opvallende clausule: als Rico wint, krijgt hij géén wereldtitelriem. De bond wil de boks-hiërarchie niet ontwrichten door een crossover-vechter als kampioen te erkennen. Wint Usyk, dan telt het gewoon als titelwedstrijd. Wint Verhoeven, dan is de winst puur symbolisch wat de gordel betreft. Concurrent WBC erkent het gevecht wél als officieel titelgevecht, maar dat maakt de situatie eerder verwarrend dan rechtvaardig.

Desondanks laat Rico Verhoeven zich niet afleiden door politiek of reglementen. Voor hem telt alleen wat er in de ring gebeurt op 23 mei, live te zien op DAZN vanuit Egypte.