Zestien jaar The College Dropout: een eerbetoon aan Kanye's klassieke debuutalbum

Die doorbraak was zeker geen makkelijke opgave. De superster in spé kreeg anderhalf jaar voor de release van het album een auto-ongeluk, dat hem bijna fataal werd. Op de terugweg van een studiosessie met onder meer The Black Eyed Peas en Beanie Sigel viel Kanye achter het stuur in slaap, met een frontale botsing als gevolg. Door de klap belandde hij in het ziekenhuis. Zijn verbrijzelde kaak moest geopereerd worden en hij zou een flinke tijd uit de running zijn. Het ongeluk inspireerde Kanye en hij besloot zijn grote droom door te zetten. Enkele weken na de botsing trok de producer naar de studio om aan de slag te gaan met een sample van Chaka Khan's Through the Fire. Met een net geopereerde kaak rapte hij op komische wijze over zijn herstel van het zware ongeval. Through the Wire zou de eerste single worden van het legendarische debuutalbum van Kanye West: The College Dropout.

De producer uit Chicago was in de vijf jaar voor de release van The College Dropout al begonnen met het opnemen van eigen materiaal, waar hij ook als rapper te horen was. Een aantal tracks van zijn debuutalbum verschenen al eerder op de mixtapes die Kanye in de eerste drie jaar van het nieuwe millenium uitbracht. Het lukte hem echter niet om een artiestendeal binnen te slepen. De rapper paste niet in het gangsta-plaatje dat begin jaren 2000 hoogtij vierde, met artiesten als 50 Cent en The Diplomats voorop. Uiteindelijk tekende Kanye als rapper bij Roc-A-Fella. Dit kwam echter niet omdat label-oprichters Dame Dash en Jay Z stonden te springen om met artiest Kanye te werken. Ze wilden simpelweg niet dat hij zou overlopen naar een ander label, waardoor Roc-A-Fella zijn unieke talent als producer zou kwijtraken.

Het album sloeg in als een bom. Binnen één klap was Kanye West wereldwijd een gevestigde naam, en niet enkel als producer. Het project leverde hem ook zijn eerste Grammy's op. The College Dropout won Best Rap Album en single Jesus Walks werd bekroond tot Best Rap Song. Critici prezen het album voor zijn bijzondere producties en de mix tussen humoristische en zwaardere tracks. Zijn geslaagde debuut resulteerde ook in een Europese tour, waarbij hij onder meer Amsterdam aandeed.

Met John Legend achter de piano trakteerde Kanye de bomvolle Paradiso op een memorabele show. De rapper en producer liet tracks horen van The College Dropout, maar nam het publiek ook mee langs zijn bekendste Roc-A-Fella-producties. Als klap op de vuurpijl liet hij ook de eerste track van zijn volgende album Late Registration horen, dat ruim een jaar later zou uitkomen.

The College Dropout staat bol van iconische tracks, met ieder een eigen verhaal. Slow Jamz met Twista en Jamie Foxx werd de eerste nummer één hit van de drie artiesten. Jesus Walks leverde Kanye niet alleen een grammy op, maar de track zorgde ook dat de rapper genomineerd werd voor Best Gospel Artist. En dat zonder dat Kanye daadwerkelijk een gospel artiest was. Op Never Let Me Down waren Kanye en zijn mentor Jay Z voor het eerst samen op een track te horen. Later zouden ze nog vaak samenwerken, onder meer op hun gezamenlijke album Watch The Throne.

The New Workout Plan snijdt op humoristische wijze de druk aan die mannen op vrouwen leggen. In de track legt Kanye met een knipoog uit hoe alle vrouwen een rapper of professioneel basketballer aan de haak kunnen slaan, door het volgen van zijn workout plan. De bijbehorende videoclip was een hoogtepunt op zichzelf. Het laatste nummer op The College Dropout is Last Call. Op de ruim twaalf minuten-durende track vertelt Kanye over de beginjaren van zijn leven als artiest.

Met The College Dropout legde Kanye West de fundering voor zijn imposante carrière. Er zouden in vijftien jaar nog zeven solo-albums en twee gedeelde projecten volgen, waar Yeezy nooit stopte met het bewandelen van nieuwe paden binnen de hiphop. Succesvol of niet.